자여마을에 있던 자여역(自如驛)은 창원도호부의 중심 역이었다.

자여역은 『신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽)』의 1530년조에 처음 등장하는데, 이로 미루어 마을은 그 이전에 형성되었을 것으로 추정된다. 자여역은 같은 책 제32권 경상도(慶尙道) 창원도호부(昌原都護府)조에 의하면 부의 동쪽 19리 지점에 있었으며, 도호부 14개 역을 중개하는 큰 역이었다고 한다. 동쪽으로 김해의 성법역과 20리, 서쪽으로 신풍역과 10리, 남쪽으로 지금의 창원시인 안민역과 30리, 북쪽으로는 지금의 창원시인 대산역과 30리 떨어져 있었다. 이 자여역도는 영남 땅의 남부에서 중앙으로 위치하는 소촌도와 황산도를 연결하는 역도(驛道)였다.

자여역은 『해동지도(海東地圖)』와 『경상도읍지(慶尙道邑誌)』에서 볼 때는 창원부의 남동쪽 전단산(정병산) 아래에 위치하고 있다. 그러나 『광여도(廣輿圖)』와 『대동여지도(大東輿地圖)』에서는 전단산의 위쪽에 자여역이 표시되어 있어 한때 지도상으로는 봉산마을에 자여역이 있었다고 추측되기도 하였다. 그러나 현재는 송정마을과 봉산마을 사이 동읍농협(자여점) 앞을 역지로 추정하고 있다.

이는 고지도 이외에도 자여역 찰방비가 현 자여민원센터 앞으로 이전되기 전에 동읍농협(자여점) 창고부지 옆에 있었으며, 주민들 사이에서도 동읍농협(자여점) 앞에 역이 있었다고 전해지기 때문이다. 그러나 단계마을에 역자리가 있었다는 이야기도 전해지므로 섣불리 판단하기가 어렵다.

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「창원부」-『해동지도』

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「창원부」-『광여도』

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「창원부」-『대동여지도』

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자여역 찰방비

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자여민원센터

자여역이 창원도호부의 중심 역이 되면서 자여마을은 인근 지역에 비해 더 발전할 수 있었던 것으로 보인다. 그리고 자여마을에 1일과 6일마다 열리는 5일장이 형성된 것으로 미루어 상업의 중심지로도 자리 잡기 시작했음을 알 수 있다. 이 후 자여마을은 지금과 같이 4개 마을로 나누어졌다. 1896년 역제가 폐지되면서 자여역이 사라진 이후 자여마을은 역촌에서 농촌으로 그 모습이 변모하였다.

이런 자여마을이 정확히 언제 봉산·송정·용정·단계로 나누어졌는지는 알 수 없으나 18세기 후반에 편찬된 『창원읍지(昌原邑誌)』에는 자여마을이 자여리로 소개되고, 봉산마을·송정마을·용정마을·단계마을으로 나와 있다. 그러다 1910년(순종 4)에 마산부에 편입되었다가 1914년 행정구역 통폐합에 따라 각 4개 마을이 행정리가 되어 동면(읍)에 편입되었다. 그리고 1926년에 제작된 『(근세)조선오만분지일지형도(近世朝鮮五萬分之一地形圖)』에 4개의 마을 명칭(봉산리·송정리·단계리·용정리)이 모두 표기되기 시작하였다. 이런 점으로 미루어 보아 자여마을은 18세기 후반에 이미 4개의 자연마을로 나누어지기 시작하였으며, 1914년에 행정동이 되었을 것으로 추정된다.

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「창원군 동면」-『(근세)조선오만분지일지형도』

2008년 자여마을은 외부에서 인구가 유입되면서 봉산리, 송정1리, 송정2리, 용정1리, 용정2리, 용정3리, 내단계마을, 외단계마을 등 8개의 행정동(리)으로 분동되었다. 그러나 마을을 칭할 때는 봉산마을·송정마을·용정마을·단계마을이라 칭하며, 이 마을 모두를 아울러 자여마을이라 부른다.