외감마을 입구에서 달천계곡 방면으로 400m 즈음 가면 우측 편에 깊숙하게 들어간 곳에 자리한 집 한 채가 보인다.

집 입구로 들어서면 넓은 주차공간과 운동시설이 준비되어 있고, 마당 한켠에 닭장과 그 앞으로는 텃밭이 자리하고 있다. 이곳이 바로 달천동가든(북면 외감리 453-1번지)이다.

달천동가든의 주인은 최은주(43세) 씨이다. 이름만 보고 여성이라 생각할지 모르나 170㎝가 조금 넘는 키에 풍채가 좋은 남자다. 이름의 숨은 뜻은 은나라 은(殷), 기둥 주(柱)인데 나라의 기둥이 되라고 하여 아버지가 지어 주신 이름이란다.

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달천동가든 주인 최은주 씨

최은주 씨의 고향은 통영이다. 고향을 떠나 이곳에서 식당을 열기까지 그 사연은 이러하다. 그는 통영의 홀리골이라는 작은 어촌마을에서 5남 2녀 중 막내로 태어났다. 마을 앞에는 대섬이라는 섬이 있었는데 그 섬은 어릴 적 아이들의 놀이터였다고 한다. 친구들과 함께 1시간을 헤엄쳐 대섬에 도착하면 해삼, 게 등 잡으면서 놀았다고. 지금은 대섬이 매립되어 추억만이 아련히 남아 있다고 한다.

고등학교를 졸업하고 스물한 살에 통영에서 나와 형님의 소개로 경상남도 지역 일대에서 서비스업에 종사하게 되었다. 그 경험이 지금은 장사하는 데 큰 도움이 된다고. 그러다가 서른이 되어 부인과 선을 보고 결혼하게 된다.

결혼 후 외감마을과 5㎞ 떨어진 소답동에서 영업직을 하면서 살고 있었는데 처가가 외감마을이라 처남이 이곳에서 식당을 열어 보라고 권유하였다. 그 당시 천주산 등산객을 대상으로 대나무집 한 집만이 장사를 하고 있었는데 온종일 손님들로 북새통을 이루었다고 한다. 때마침 달천계곡으로 올라가는 길목에 처남의 땅이 있어 그곳에서 식당을 차리게 된 것이다.

달천동가든이라는 이름은 작명소의 도움을 받았다. 물이 들어가는 이름을 지어야 장사가 잘 된다고 하여, 이곳이 달천계곡이 흐르고, 달천동이라는 지명이 있어 그 이름을 짓게 되었다고 한다.

최은주 씨는 장사를 시작하여 5~6년은 고전했다. 대나무집이 장사가 잘되어 손님들이 많으면 이곳으로 와서 식사를 했었는데 그런 손님들이 단골이 되었다고 한다. 지금은 맛있다는 입소문을 번져 많은 손님들이 찾아온다.

달천동가든의 주 메뉴는 촌닭백숙, 옻닭, 닭도리탕, 오리로스, 오리주물럭, 오리백숙, 염소불고기이다. 이 중 이 집의 자랑은 닭요리이다. 천주산 중턱 농장에서 닭을 놓아 길러서인지 쫄깃쫄깃한 육질의 닭고기를 맛볼 수 있다. 또한 텃밭에서 손수 기른 각종 채소들(배추, 고추, 오이, 부추, 콩 등)을 재료로 사용하고 있다. 이 집의 별미는 물김치이다. 달천계곡의 맑은 물로 담근 물김치는 옛 어머니의 손맛이 그대로이다.

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달천동가든 앞 텃밭

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달천동가든-동치미

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달천동가든-동치미를 담아놓은 항아리

식당을 운영한 지는 13년이 되었다. 그 세월만큼이나 단골손님이 꽤 많아졌다고 한다. 그는 손님들에게 종종 “사장님 좋다.”라는 말을 듣는다고 하는데, 이는 아마도 10년 넘게 마을에 살면서 시골의 넉넉한 인심이 몸에 배였기 때문이 아닌가 싶다.

[정보제공자]

최은주(남, 1966년생, 외감마을 거주)